Στα άδυτα του πιο ξέφρενου και αμφιλεγόμενου κλαμπ του Χόλιγουντ

Οι δύο ιδιοκτήτες έκαναν όμως και κάτι ακόμα: δεν έφτιαξαν το κλαμπ τους τόσο κραυγαλέο και επιδεικτικό όσο τα άλλα κλαμπ της πόλης. Το underground του πράγματος ήταν κι αυτό μέρος της σαγήνης του Viper.

Ακόμα και το όνομά του προερχόταν από ένα «συγκρότημα μουσικών γνωστών από τη χρήση κάνναβης, που ονόμαζαν τους εαυτούς τους Vipers».

Κάτω όμως από τη λάμψη των σταρ και των φλας που άστραφταν μανιασμένα, υπήρχε και η σκοτεινιά των ναρκωτικών. Και ενός θανάτου. Και μιας εξαφάνισης. Το γνωστότερο θύμα του κλαμπ ήταν ο Ρίβερ Φοίνιξ, που πέθανε από υπερβολική δόση ναρκωτικών στο πεζοδρόμιο έξω από το μαγαζί.

Μόνο που αυτό δεν ήταν δυστυχώς το μόνο τραγικό γεγονός που συνδέθηκε με το διαβόητο κλαμπ.

Κι αν σήμερα η χρυσή εποχή του Sunset Strip ως μουσική Μέκκα του Λος Άντζελες έχει παρέλθει ανεπιστρεπτί, το Viper Room συνεχίζει να ζει. Όχι απαραίτητα ως ιστορικό απομεινάρι ενός άλλου καιρού…

Η προϊστορία του κλαμπ

Εγκατεστημένο στο 8852 της δημοφιλούς Sunset Boulevard, η περίφημη διεύθυνση του Λος Άντζελες έχει μακρά και πλούσια ιστορία ξοπίσω της. Το κτίριο ήταν ένα από τα πρώτα οικήματα του Sunset Strip, με χρονολογία κατασκευής που πάει πίσω στο 1921.

Ένα μικρό μανάβικο ήταν αρχικά, κι έτσι πέρασε την πρώτη εικοσαετία της ζωής του. Κατόπιν, στη δεκαετία του 1940, όταν η Sunset Boulevard άλλαξε δραστικά πρόσωπο και έγινε το επίκεντρο της διασκέδασης του Λος Άντζελες, το μανάβικο έβαλε λουκέτο και στη θέση του ξεπρόβαλε ένα νυχτερινό κέντρο.

Μέσα στα νέα εστιατόρια, μπαρ και καζίνο της φημισμένης λεωφόρου, το Cotton Club (καμία σχέση με το ιστορικό κλαμπ του Χάρλεμ της Νέας Υόρκης) ήταν ένα ακόμα κλαμπ. Κλαμπ που έκλεινε και ξανάνοιγε με νέα ονόματα και διακόσμηση, φτάνοντας να γίνει στη δεκαετία του 1950 στριπτιζάδικο (Last Call) και καμπαρέ τελικά (The Melody Room).

Για τις επόμενες δύο δεκαετίες, ο χώρος θα παρέμενε ιδιαιτέρως κακόφημος, εδώ σύχναζαν βλέπετε οι μαφιόζοι του Λος Άντζελες. Στο Melody Room συναντιόνταν ο Bugsy Siegel και ο Mickey Cohen για να συζητήσουν τις γκαγκστερικές δουλειές τους και να ακούσουν ζωντανή τζαζ.

Στη δεκαετία του 1970 άλλαξε όμως και πάλι. Τώρα ήταν rock club (Filthy McNasty’s), πριν γίνει το περίφημο άλλοτε The Central, ένα κλαμπ που μάζευε τους μεγαλύτερους μουσικούς του καιρού. Ήταν εξάλλου το στέκι του Τομ Γουέιτς. Αλλά και του θρυλικού κασκαντέρ Evel Knievel.

The Viper Room: Το πιο «καυτό» κλαμπ του Λος Άντζελες

Στις αρχές του 1993, ο Τζόντι Ντεπ συνεργάστηκε με τον Sal Jenco, με τον οποίο είχαν γίνει φιλαράκια στα πλατό της σειράς «21 Jump Street», που έκανε και τους δυο τους γνωστούς. Είπαν να ανοίξουν ένα κλαμπ, ένα νέο rock club, που ονόμασαν τελικά «The Viper Room».

Στις 4 Αυγούστου 1993, στη βραδιά των εγκαινίων, στη σκηνή ανέβηκαν ο Τομ Πέτι και οι Heartbreakers του. Ήταν απαίτηση του Τζόνι Ντεπ να παίξει ο σημαντικός αμερικανός ροκάς στα εγκαίνια. Ο ηθοποιός εξάλλου είχε μόλις εμφανιστεί στο βιντεοκλίπ του «Into The Great Wide Open» του Πέτι.

Ήταν η επίσημη πρώτη μιας ανεπανάληπτης πορείας, τόσο σε επίπεδο μουσικών που εμφανίζονταν ζωντανά στο κλαμπ όσο και κόσμου. Τα μεγαλύτερα ονόματα του Χόλιγουντ διασκέδαζαν μέχρι πρωίας εκεί, πλάι σε κάθε διασημότητα και σταρ που σεβόταν τον εαυτό της.

Καθημερινοί θαμώνες ήταν η Σαρλίζ Θερόν, η οποία πάρταρε έξαλλα με τον Κιάνου Ριβς, ο οποίος γινόταν ολοένα και πιο γνωστός ως μουσικός με τη ροκ μπάντα του Dogstar. Πίσω από την μπάρα, τα ποτά ετοίμαζαν ο κατοπινός frontman των Counting Crows, Adam Duritz, και το μελλοντικό αστέρι της σειράς «Παντρεμένοι με παιδιά», Christina Applegate.

Οι δύο συνέταιροι δεν σκέφτονταν ποτέ τα έξοδα για να προσφέρουν στον κόσμο συνεχώς καινούρια πράγματα. Όπως τα θυμάται ο Duritz: «Πρέπει να έχουν χάσει τόσα πολλά λεφτά στις θεματικές βραδιές, ήταν όμως πραγματικά απίστευτες … Ένα βράδυ μεταμόρφωσαν όλο τον χώρο στο εσωτερικό ενός αεροπλάνου. Ένα βράδυ κάλυψαν όλους τους τοίχους με αλουμινόχαρτο. Περιέβαλλαν το κλαμπ τους με μεγάλη αγάπη».

Ακόμα και ο νεαρότατος Λεονάρντο Ντι Κάπριο συγχρωτιζόταν εδώ τα μεγαλύτερα αστέρια της κινηματογραφικής βιομηχανίας, σε ηλικίες που μόλις και μπορούσε να βάλει αλκοόλ στο στόμα του. Αλλά και ο Τζόνι Κας δεν έφευγε από μέσα του, έπαιζε δεν έπαιζε στο Viper.

«Δεν μπορώ να σκεφτώ ιδανικότερο μέρος για να παίξεις στο Λος Άντζελες από το The Viper Room. Αν ο πατέρας μου τραγουδούσε ακόμα, θα ήθελε να δώσει ένα μεταμεσονύκτιο σόου εδώ», δήλωσε κάποια στιγμή η Νάνσι Σινάτρα, κόρη του Φρανκ.

Η δύναμη του κλαμπ στην αμερικανική μουσική σκηνή ήταν ανεπανάληπτη. Πολλοί και πολλές έκαναν εδώ τα πρώτα τους βήματα. Οι Pussycat Dolls, για παράδειγμα, που στα τέλη των 90s ήταν ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα του Λος Άντζελες, χρωστούν την καριέρα τους στη μόνιμη συνεργασία που είχαν με το κλαμπ για σειρά ετών (1995-2001).

Άλλοι πάλι ήθελαν τόσο πολύ να παίξουν εδώ που δεν τους ένοιαζαν τα λεφτά. Οι Queens of the Stone Age πληρώθηκαν… 20 δολάρια και 20 μπίρες για να ανέβουν στη σκηνή του το 2005, όταν ήταν ήδη πολύ γνωστοί. Έπαιξαν βέβαια μυστικά, με το όνομα The Clocks.

Μέσα σε όλα, το Viper ξεπήδησε και ως παράνομη λέσχη πόκερ για μεγάλα πορτοφόλια. Λέγεται πως χρειαζόσουν 10.000 δολάρια για μια θέση στο τραπέζι και τα ονόματα που θα είχες δίπλα σου θα τα θυμόσουν για μια ζωή.

Πλάι στους αστέρες μουσικής και υποκριτικής, πολλοί ακόμα έρχονταν εδώ για να διασκεδάσουν χωρίς όρια. Όχι πάντα τα καλύτερα παιδιά της πόλης. Η κακή φήμη του κλαμπ εκτοξεύτηκε βλέπετε ήδη από πολύ νωρίς.

Παρά το γεγονός ότι το Viper έζησε μεγάλες στιγμές καθ’ όλη τη δεκαετία του 1990, η μοίρα του σφραγίστηκε στις συνειδήσεις του κόσμου από ένα τραγικό περιστατικό που σημειώθηκε πολύ νωρίς στην ιστορία του, λιγότερο από 3 μήνες μετά τα λαμπερά του εγκαίνια.

Ο θάνατος του Ρίβερ Φοίνιξ

To παιδί-θαύμα του αμερικανικού σινεμά, ο «Τζέιμς Ντιν των 90s», όπως έσπευσαν να τον αποκαλέσουν, είχε καταφέρει να γίνει είδωλο των εφήβων, αλλά και ένας από τους καλύτερους ηθοποιούς της γενιάς του, παρά το νεαρότατο της ηλικίας του.

Τη νύχτα της 30ής Οκτωβρίου 1993, ο ταλαντούχος Ρίβερ Φοίνιξ, η κοπέλα του, ηθοποιός Σαμάνθα Μάθις, και τα δύο μικρότερα αδέλφια του, ο Λιφ (αργότερα γνωστός ως Χοακίν) και η Ρέιν, δεν θα μπορούσαν να μην περάσουν από το περίφημο καταγώγιο του Λος Άντζελες.

Ήταν να αφήσουν τα δύο μικρά της παρέας (19 και 21 χρονών) στο Viper, ο Ρίβερ όμως ήθελε να δει κάτι μουσικούς που ήταν μέσα. Ο ηθοποιός είχε κάνει ήδη χρήση ναρκωτικών, σύμφωνα ωστόσο με τη μαρτυρία της Μάθις: «Ήξερα ότι ήταν ήδη φτιαγμένος εκείνη τη νύχτα, αλλά η ηρωίνη που τον σκότωσε δεν υπήρχε μέσα του πριν βρεθεί στο Viper Room».

Η κοπέλα πήγε κάποια στιγμή στην τουαλέτα και βγαίνοντας «είδα κάτι που έμοιαζε με άγριο καυγά μεταξύ του Ρίβερ και ενός άλλου άντρα και αμέσως μετά κάποιον της ασφάλειας του μαγαζιού να τους τραβάει βίαια προς την έξοδο».

Όταν βγήκε από το κλαμπ η παρέα του Φοίνιξ, τον είδαν στο πεζοδρόμιο με έντονους σπασμούς. «Έχει σπασμούς! Ελάτε γρήγορα, σας παρακαλώ, σας παρακαλώ, γιατί πεθαίνει, σας παρακαλώ», ούρλιαζε στο τηλεφώνημα στις Πρώτες Βοήθειες ο συντετριμμένος Χοακίν.

Μέχρι να φτάσει το ασθενοφόρο, ο Ρίβερ Φοίνιξ ήταν ήδη νεκρός. Είχε κλείσει τα 23 του μόλις δύο μήνες πριν. «Ήταν φτιαγμένος με ένα πολύ περίεργο τρόπο που με έκανε να νιώθω πολύ άβολα», κατέληξε η Μάθις για ό,τι συνέβη μέσα στο μοιραίο δίωρο στο κλαμπ.

Η νεκροψία μίλησε για υπερβολική δόση κοκαΐνης και ηρωίνης, εντοπίζοντας στον οργανισμό του ίχνη μαριχουάνας και αγχολυτικών.

Το Viper μετά τον θάνατο του Ρίβερ

Το τραγικό συμβάν που έλαβε χώρα στο κλαμπ λειτούργησε ως σκοτεινή ευλογία για τη φήμη του. Πόσο μάλλον που δύο χρόνια αργότερα (1995), ο αυστραλός ηθοποιός Τζέισον Ντόνοβαν θα πάθαινε κι αυτός μια αντίστοιχη κρίση στο Viper από υπερβολική δόση κοκαΐνης.

Ήταν στο λαμπερό πάρτι για τα 21α γενέθλια της Κέιτ Μος που συνέβη το περιστατικό, σε άλλο ένα βουτηγμένο στα ναρκωτικά event. Ο Τζόνι Ντεπ θέλησε το κάτι παραπάνω για τα γενέθλια της τότε κοπέλας του και ο Ντόνοβαν ήταν από τους ανθρώπους που δεν άντεξαν τις υπερβολές. Επιβίωσε ωστόσο από την περιπέτεια.

Λάδι στη φωτιά του κακόφημου κλαμπ έριξε και η στερνή ερμηνεία του αυστραλού ροκά Μάικλ Χάτσενς (των INXS), ο οποίος κρεμάστηκε σε ξενοδοχείο του Σίδνεϊ μία βδομάδα μετά την εμφάνισή του στο Viper το 1997. Το κλαμπ εκτοξεύτηκε σε παγκόσμια δόξα μετά την αυτοκτονία του Χάτσενς, καθώς το αμφιλεγόμενο αποκτούσε τώρα και μεταφυσική χροιά.

Έτσι πέρασε το Viper στη νέα χιλιετία, ως χώρος που έφερνε κοντά αστέρες και κοινούς θνητούς. Και τα αμφιλεγόμενα περιστατικά δεν έλειπαν ποτέ.

Τώρα το Viper ήταν διαβόητο και για το πόκερ που παιζόταν εντός του. Είναι γνωστό πως εδώ οργάνωναν τις τζογαδόρικες κόντρες τους οι Μπεν Άφλεκ, Λεονάρντο Ντι Κάπριο και Τόμπι Μαγκουάιρ και κάποιες φορές το buy-in ήταν ακόμα και στα 50.000 δολάρια.

Μέσα σε όλα, ο Τζόνι Ντεπ μηνύθηκε από τον νέο του συνεργάτη Anthony Fox, ο οποίος κατηγορούσε τον χολιγουντιανό ηθοποιό για κακοδιαχείριση, υπεξαίρεση και απάτη. Οι δυο τους ήταν καθ’ οδόν για μια πικρή δικαστική διαμάχη, αφού κανείς δεν έκανε πίσω.

Και τότε, τον Δεκέμβριο του 2001, λίγο πριν καταθέσει κατά του Ντεπ στο δικαστήριο, ο Fox εξαφανίστηκε μυστηριωδώς από προσώπου γης. Τον Ιανουάριο του 2002 βρήκαν παρατημένο το φορτηγάκι του στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια και η τύχη του αγνοείται έκτοτε.

Λίγα χρόνια μετά την εξαφάνιση του συνεργάτη του, ο Ντεπ παραιτήθηκε από το μερίδιό του στο κλαμπ, περνώντας το τελικά στην κόρη του Fox το 2004. Αυτό ήταν το τέλος της εμπλοκής του Τζόνι Ντεπ με το Viper, το οποίο θα άλλαζε πολλά ιδιοκτησιακά χέρια στα επόμενα χρόνια.

Ο τελευταίος ιδιοκτήτης του (πριν πουληθεί ξανά το 2018) ήταν ο Harry Morton, γιος του Peter Morton της αλυσίδας Hard Rock Cafe, ο οποίος το αγόρασε το 2008 θέλοντας να το κάνει αλυσίδα, ανοίγοντας αντίστοιχα κλαμπ στο Λας Βέγκας, το Μαϊάμι, τη Νέα Υόρκη, αλλά και εκτός Αμερικής, στο Τόκιο και το Λονδίνο.

Το 2018 πουλήθηκε ξανά και ο Τύπος του Λος Άντζελες έκανε ακόμα και για λουκέτο λόγο. Το κλαμπ χωρητικότητας 250 ανθρώπων πουλήθηκε πλάι σε τρία ακόμα οικήματα στο Sunset Strip έναντι τιμήματος 80 εκατ. δολαρίων και ο Jim Cooper της REM Finance Inc. δήλωσε πως υπάρχουν σχέδια ακόμα και για την κατεδάφιση του κλαμπ.

Το The Viper Room δεν έγινε όμως πολυτελή διαμερίσματα, παραμένει για την ώρα στη θέση του, αν και το μέλλον του είναι αβέβαιο.

Και παραμένει ως ένας από τους θρύλους του Sunset Strip, ένα ιδιόρρυθμο κράμα μουσικής, μποέμικης ανεμελιάς και αλητείας.