Ήταν Απρίλιος του 2021 όταν κυκλοφόρησε η είδηση πως οι Larry Page και Sergey Brin ξεπέρασαν το ορόσημο των 100 δισ. δολαρίων, γεγονός που τους βάζει σε ένα ακόμα πιο ελίτ κλαμπ.
Τα «δυο πιτσιρίκια της Google», όπως τους αποκαλούσαν κάποτε στη Silicon Valley, είναι σήμερα δύο από τους μόλις 8 ανθρώπους στον κόσμο που έχουν περιουσία πάνω από 100 δισ. δολάρια.
Οι άλλοι έξι είναι ο Τζεφ Μπέζος της Amazon, ο CEO της Tesla, Elon Musk, ο συνιδρυτής της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, το αφεντικό του ομίλου LVMH, Μπερνάρ Αρνό, ο Mark Zuckerberg του Facebook και ο μεγαλοεπενδυτής Γουόρεν Μπάφετ (Berkshire Hathaway).
Οι περιουσίες των Page και Brin αυξήθηκαν κατά 40 δισ. δολάρια (συνολικά) μέσα στον χρόνο της πανδημίας, καθώς ο κλάδος της τεχνολογίας γνώρισε χρηματιστηριακή άνθηση μέσα στον κορονοϊό.
Σύμφωνα με τον δείκτη δισεκατομμυριούχων του Bloomberg, ο Page έχει σήμερα περιουσία της τάξης των 103,6 δισ. δολαρίων (102,8 δισ., σύμφωνα με το Forbes), ενώ ο Brin αξίζει 100,2 δισεκατομμύρια (99,6 δισ., κατά το Forbes).
Όπως υπολογίζει το Bloomberg, μεταξύ Απριλίου 2020 και Απριλίου 2021, ο πλούτος του Brin αυξήθηκε κατά 20,4 δισ., ενώ του Page κατά 21,2 δισ. Γι’ αυτό ευθύνεται η μετοχή της μητρικής εταιρίας της Google, Alphabet, η οποία σημείωσε άνοδο πάνω από 80% το ίδιο διάστημα.
Το δαιμόνιο δίδυμο συνεχίζει να κατέχει το πλειοψηφικό πακέτο της Alphabet, ελέγχοντας από κοινού πάνω από το 50% των συνολικών ψήφων.
Η Alphabet σημείωσε έσοδα 46,43 δισ. δολαρίων κατά το τέταρτο τρίμηνο του 2020, αποδίδοντας την αύξηση στην τρομακτική χρήση που έκανε ο κόσμος στο YouTube και το Google Search μέσα στην πανδημία.
Πώς ξεκίνησαν όμως όλα και, κυρίως, πώς και γιατί τελείωσε η περιπέτεια της Google για τους δύο ιδρυτές της;
Σύντομο χρονικό της Google
Αύγουστος του 1996 έγραφε το ημερολόγιο όταν δυο διδακτορικοί φοιτητές του Στάνφορντ αναπτύσσουν το PageRank, μια μηχανή αναζήτησης που θα εξελισσόταν σε αυτό που είναι η Google.
Τα δυο παιδιά, φοιτητές πληροφορικής, είχαν γνωριστεί στο πανεπιστήμιο το 1995 και οι απαρχές της Google είναι η ιστορία μιας ιδέας. Το όραμα του Page συγκεκριμένα για μια μηχανή αναζήτησης στον Παγκόσμιο Ιστό που να μπορεί να κατατάσσει τις ιστοσελίδες με βάση τη συχνότητα των links από άλλες σελίδες.
Με τη βοήθεια του Brin, η ιδέα μεταμορφώθηκε στο PageRank, τον αλγόριθμο πίσω από το Google Search. Η μηχανή αναζήτησης ανέβηκε στο ίντερνετ το 1996, από το δίκτυο του ίδιου του Στάνφορντ.
Στο βιογραφικό που είχε ανεβάσει μάλιστα ο Brin στην online βάση δεδομένων του Στάνφορντ, συναντάμε και τον πραγματικό του «στόχο» στη ζωή: «Ένα μεγάλο γραφείο, καλές αποδοχές και πολύ λίγη δουλειά. Συχνά και πληρωμένα ταξίδια σε εξωτικούς προορισμούς θα θεωρηθούν συν»!
Η τύχη θα χαμογελούσε στον Brin και θα ζούσε τελικά ό,τι ονειρευόταν. Όχι στα πρώτα χρόνια, όταν κρατούσε τη θέση του προέδρου της Google, από κοινού με τον συνεργάτη του, αλλά αργότερα, όταν θα παραιτούνταν για να ασχοληθεί με τα πειραματικά τμήματα του κολοσσού του.
Τρία χρόνια αργότερα, το 1999, τα δυο παιδιά προσπάθησαν να πουλήσουν την Google, έχοντας φροντίσει εντωμεταξύ να της αλλάξουν και όνομα, από εκείνο το ανεκδιήγητο BackRub.
Σκέφτονταν να την πουλήσουν γιατί δεν είχαν συνειδητοποιήσει ακόμα τη δυναμική της. Ζητούσαν 1 εκατ. δολάρια για να τη δώσουν στην Excite και ο μεσάζοντας επενδυτής Vinod Khosla κατάφερε να ρίξει την τιμή της στα 750.000 δολάρια.
Ο γενικός διευθυντής της Excite, George Bell, θεώρησε ωστόσο υπέρογκο το ποσό. Σήμερα η Google έχει αξία 913 δισ. δολαρίων.
Επόμενος σημαντικός σταθμός ο Αύγουστος του 2001, όταν ο Page εγκαταλείπει τον ρόλο του CEO στον Eric Schmidt. Από το 1998, το δίδυμο επέβλεπε μια από τις πιο γρήγορα αναπτυσσόμενες εταιρίες του κόσμου και τους έπεσε κάποια στιγμή βαρύ.
Με εντολή των μετόχων, ήρθε στην εταιρία το αφεντικό της Novell, Eric Schmidt, ώστε να δώσει στην εταιρία των πιτσιρικάδων «γονική μέριμνα», όπως το αποκάλεσε περίφημα ο Brin σε τηλεοπτική συνέντευξη το 2001.
Η πιο έμπειρη διοίκηση του Schmidt ήταν κίνηση-ματ, έθεσε στο περιθώριο τον επίμονο αλλά κοινωνικά αδέξιο Page, που έκανε κακό στην καθημερινή λειτουργία της εταιρίας.
Την επόμενη χρονιά, ο κολοσσός τότε Yahoo προσπάθησε να εξαγοράσει την Google έναντι 3 δισ. δολαρίων, οι Page και Brin δεν τσίμπησαν όμως το δόλωμα. Τον Αύγουστο του 2004 η Google μπαίνει στο χρηματιστήριο, με κεφαλαιοποίηση 27 δισ. δολαρίων. Ήταν πια πύραυλος σε όρους ανάπτυξης.
Έναν χρόνο αργότερα, τον Αύγουστο του 2005, ο Page αγοράζει το Android για 50 εκατ. δολάρια και χωρίς να το πει μάλιστα στον Schmidt! Ο Page είχε διαισθανθεί την άνοδο του mobile και κινήθηκε αστραπιαία να αγοράσει το μικρό startup, που θα γινόταν τελικά το δημοφιλέστερο λειτουργικό για φορητές συσκευές.
Τον Οκτώβριο του 2006, η Susan Wojcicki, η 16η υπάλληλος της Google, πείθει τους δύο νεαρούς να αγοράσουν μια πλατφόρμα βίντεο. YouTube την έλεγαν και την πλήρωσαν ακριβά, 1,65 δισ. δολάρια.
Τον Σεπτέμβριο του 2008, η Google ρίχνει στην αγορά τον Chrome, χάρη σε έναν υπάλληλό της, κάποιον… Sundar Pichai. Ξανά χωρίς τη σύμφωνη γνώμη του γενικού διευθυντή Schmidt. Ο οποίος τον Ιανουάριο του 2001 θα αναλάμβανε καθήκοντα προέδρου, δίνοντας τη θέση του CEO ξανά στον Page.
Το 2014 σημαδεύτηκε από τις εξωσυζυγικές απιστίες του Brin, που διατηρούσε δεσμό με την υπάλληλό του Amanda Rosenberg, απατώντας τη γυναίκα του, Anne Wojcicki. Ναι, την αδερφή της Susan Wojcicki. Ο Brin χώρισε τελικά και ο Page έκανε να του μιλήσει πολύ καιρό.
Τον Αύγουστο του 2015, η Google αναδιαρθρώνεται ως Alphabet. Πλέον είναι κολοσσός, ασχολείται με τα πάντα, από τα αυτοκινούμενα οχήματα και τις νέες τεχνολογίες μέχρι τα smartphones Nexus, τον κβαντικό υπολογιστή και αναρίθμητα ακόμα προϊόντα και υπηρεσίες.
Η νέα εταιρία ονομάστηκε Alphabet και είδε την απομάκρυνση των δύο ιδρυτών από θέσεις ευθύνης της Google. Ο Page ήταν ο CEO και ο Brin ο πρόεδρος της Alphabet, αφήνοντας στο τιμόνι της Google τον σουπερστάρ πια Sundar Pichai.
Τέλος εποχής
Οι Page και Brin εγκαταλείπουν το τιμόνι της Google και της Alphabet, μετέδιδαν τα ειδησεογραφικά μέσα το 2019, τοποθετώντας τον Sundar Pichai στη θέση του γενικού διευθυντή του μητρικού ομίλου, Alphabet (συνεχίζοντας να είναι και CEO της Google).
Οι δύο ιδρυτές το είπαν και το έκαναν. Ο Pichai συνέχισε φυσικά να τους συμβουλεύεται συχνά, όσο περνούσε όμως ο καιρός οι σχέσεις τους ψυχραίνονταν ολοένα και πιο πολύ.
Ο κόσμος θυμόταν τώρα τις εποχές που Page και Brin έπαιρναν μισθούς 1 δολαρίου από την Google, ξοδεύοντας τις τεράστιες περιουσίες τους σε επαύλεις, superyachts και ιδιωτικά αεροσκάφη.
Αλλά και σε σημαντικές τοποθετήσεις, όπως η επένδυση των 40 εκατ. δολαρίων που έκαναν από κοινού το 2016 σε μια εταιρία που είχε ιδρύσει ο Elon Musk. Tesla την έλεγε.
Οι δύο ιδρυτές παραιτήθηκαν σε μια δύσκολη στιγμή για την εταιρία, μέσα σε ομοσπονδιακές έρευνες για μονοπωλιακές πρακτικές και τη συνεχιζόμενη γκρίνια των υπαλλήλων.
Page και Brin δεν βγήκαν εντελώς εκτός κάδρου. Παραμένουν τυπικά υπάλληλοι της Alphabet και διατηρούν τις θέσεις τους στο διοικητικό συμβούλιο, όπου μαζί ελέγχουν το 51,3% των ψήφων. Συνεχίζουν να έχουν τον έλεγχο της Alphabet δηλαδή, απουσιάζουν απλώς από την καθημερινή λειτουργία της.
«Σήμερα, το 2019, αν η εταιρία ήταν άνθρωπος, θα ήταν ένας νεαρός ενήλικας 21 ετών και θα ήταν ώρα να βγει από τη φωλιά του», έγραψαν οι δυο τους στο κοινό ανακοινωθέν για την ξαφνική παραίτησή τους, «παρά το γεγονός ότι ήταν τεράστιο προνόμιο να ασχολούμαστε τόσο βαθιά με την καθημερινή διοίκηση της εταιρίας εδώ και τόσο καιρό, πιστεύουμε πως ήρθε η ώρα να αναλάβουμε τον ρόλο των περήφανων γονέων, προσφέροντας συμβουλές και αγάπη, όχι όμως και καθημερινή γκρίνια!».
Αυτά έγραψαν οι Page και Brin και μετά εξαφανίστηκαν. Πηγές έλεγαν πως περνούν τον χρόνο τους σε ιπτάμενα αυτοκίνητα και φουτουριστικά ρομπότ, κάνοντας σπανίως δημόσιες εμφανίσεις.
Αυτά τα δυο χαρούμενα και πανέξυπνα παιδιά, που είδαν την ιδέα τους να γίνεται αυτοκρατορία, τα παράτησαν όλα μέσα σε δύο δεκαετίες. Ως γκουρού του κόσμου της τεχνολογίας και δισεκατομμυριούχοι πια.
Λέγεται πως τα παράτησαν όλα γιατί δεν τους άρεσε η τροπή που είχε πάρει η ζωή τους. Αυτοί ήθελαν να φτιάχνουν πρωτοποριακά πράγματα και βρέθηκαν ξαφνικά να ασχολούνται με τη διοίκηση ενός επιχειρηματικού κολοσσού.
Κι έτσι έφυγαν για να κάνουν αυτό που πάντα ήθελαν: να ασχολούνται με πολλά και διαφορετικά πράγματα χωρίς τον βραχνά του μάνατζμεντ μιας εταιρίας.
Τι κάνουν σήμερα οι δύο ιδρυτές
Ο Page εξαφανίστηκε λίγο-πολύ από προσώπου γης με το που παρέδωσε τον έλεγχο της Google στον Pichai το 2015. Εμφανιζόταν μια στο τόσο στο στρατηγείο της Google, πλάι στον Brin, αλλά δεν ξαναμίλησε δημοσίως ποτέ.
Οι λιγοστές πηγές τον θέλουν να έχει αφιερωθεί ολόψυχα στην ιδέα του ιπτάμενου αυτοκινήτου. Αυτό τον απασχολεί πια, βρίσκοντας ωστόσο χρόνο για να ασχολείται με αναρίθμητα ακόμα startups, είτε ως επενδυτής είτε ως μέντορας.
Δεν είναι γνωστό γιατί ασχολείται τόσο με την ιδέα του ιπτάμενου αυτοκινήτου, φέρεται πάντως να έχει ορκιστεί πως θα το κάνει πραγματικότητα. Εκεί περνά τα χρόνια του μετά τη γέννηση της Alphabet και εκεί επενδύει τα λεφτά του.
Με τον ίδιο τρόπο που εξαφανίστηκε από τη δημόσια σφαίρα ο Page το 2015, έτσι μαγικά χάθηκε και ο Brin. Τον είδαμε ξαφνικά να βγαίνει από τη λήθη τον Ιανουάριο του 2017 για να διαμαρτυρηθεί για τη μεταναστευτική πολιτική του Τραμπ.
Ως ερημίτης ζει λες και αυτός. Είναι πολύ δύσκολο να βρεις πληροφορίες που να αφορούν στη δράση του μετά τη μετακίνησή του από την Google στην Alphabet. Αναφορές τον θέλουν να εργάζεται πάνω σε ένα τεράστιο «γιοτ του ουρανού», ένα πειραματικό αεροσκάφος για αποστολές ανθρωπιστικής βοήθειας.
Εμφανίστηκε ωστόσο αυτοπροσώπως, κάτι πολύ σπάνιο πλέον, σε διαμαρτυρία στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Σαν Φρανσίσκο το 2017 κατά της αντιμεταναστευτικής πολιτικής του πρώην αμερικανού προέδρου. Ο Brin είναι ρώσος μετανάστης και δεν θα το άφηνε να περάσει έτσι.
Ακόμα και ομιλία έδωσε στους υπαλλήλους του, επιβεβαιώνοντας τη δέσμευση της Google να υποστηρίζει κάθε μετανάστη.
Όσο κι αν απουσιάζουν βέβαια από τη δημόσια σφαίρα, παρέμεναν πολύ δραστήριοι στα περιβόητα εβδομαδιαία meetings της Google, όπου τα στελέχη απαντούν σε ερωτήσεις των υπαλλήλων και ξεκαθαρίζουν το τοπίο για τις μελλοντικές κινήσεις.
Λέγεται πως οι δυο τους δεν έχουν σκοπό να ξαναμιλήσουν δημοσίως. Όταν παραιτήθηκαν μάλιστα και από την Alphabet, ο Pichai ανακοίνωσε στους υπαλλήλους πως τα εβδομαδιαία meetings (που συμμετείχαν οι δύο ιδρυτές) θα αραιώσουν.
Οι Page και Brin δεν έχουν σήμερα καμία ανάμειξη στην καθημερινή λειτουργία του κολοσσού, συνεχίζουν ωστόσο να τον ελέγχουν.
