Δεν αποτελεί έκπληξη το ότι εδώ και πάνω από μια πενταετία η Apple πειραματίζεται διαρκώς με τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης σε επίπεδο λογισμικού και κυρίως στην ανάπτυξη συστημάτων self-driving στο κομμάτι του software.
Κάπως έτσι πολλοί υπέθεσαν ότι η Apple έχει στόχο της να λανσάρει το δικό της ηλεκτρικό αυτόνομο όχημα -και ίσως να μην πέφτουν έξω σε αυτό καθώς η εταιρεία ετοιμάζεται να παράγει ένα αυτοκίνητο έως το 2024, με πρωτοποριακή τεχνολογία μπαταρίας «επόμενου επιπέδου».
Και αυτό γιατί το ειδησεογραφικό πρακτορείο Reuters αναφέρει ότι ο στόχος για την παραγωγή ενός επιβατικού οχήματος από τον τεχνολογικό κολοσσό είναι το 2024 – αν και θα μπορούσε να πάει έως στο 2025 ή και πιο μετά λόγω των καθυστερήσεων που σχετίζονται με την πανδημία.
Οι προσπάθειες της εταιρείας να εισέλθει στο χώρο των αυτοκινητοβιομηχανιών ξεκίνησαν το 2014 όταν η εταιρεία ξεκίνησε να κατασκευάζει το δικό της όχημα από το μηδέν. Το εγχείρημα έγινε γνωστό ως «Project Titan», αλλά δεν κύλησε κατ’ ευχήν και το 2019 απέλυσε απέλυσε 190 άτομα από την ομάδα που εργαζόταν πάνω σε αυτό.
Από τότε όμως, μπήκε αρκετό νερό στο (τεχνολογικό) αυλάκι.
Σύμφωνα με δύο άτομα πολύ κοντά στην ομάδα, η εταιρεία έχει στόχο να κατασκευάσει ένα όχημα για τη μαζική αγορά. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τα σχέδια των αντιπάλων της, όπως είναι το πρότζεκτ «Waymo» της Alphabet Inc. που αφορά σε ρομποτικά ταξί για τη μεταφορά επιβατών, προσφέροντας μια υπηρεσία μεταφοράς χωρίς οδηγό.
Η νέα μπαταρία, το στοιχείο-κλειδί
Κεντρικό στοιχείο της στρατηγικής της Apple είναι ο νέος σχεδιασμός των μπαταριών του αυτόνομου οχήματος. Αυτός θα μπορούσε «να μειώσει δραστικά» το κόστος κατασκευής τους και να αυξήσει την ακτίνα δράσης του οχήματος, όπως σημειώνει ένα άτομο που έχει δει τη σχεδίαση της μπαταρίας.
Ως προς αυτή λοιπόν, η Apple σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει έναν μοναδικό «monocell» σχεδιασμό. Έτσι συσσωρεύει τα μεμονωμένα κελιά της μπαταρίας και ελευθερώνει χώρο μέσα στην μπαταρία, εξαλείφοντας άχρηστους θύλακες και μονάδες.
Ο σχεδιασμός της Apple σημαίνει ότι περισσότερο ενεργό υλικό μπορεί να χωρέσει μέσα στην μπαταρία, δίνοντας μεγαλύτερη ακτίνα δράσης στο αυτοκίνητο. Η Apple εξετάζει επίσης για την μπαταρία μια τεχνολογία που ονομάζεται LFP ή φωσφορικό σίδηρο λιθίου, υλικό που είναι λιγότερο πιθανό να υπερθερμανθεί και άρα ασφαλέστερο από άλλους τύπους μπαταριών ιόντων λιθίου.
«Είναι τεχνολογία επόμενου επιπέδου», είπε ανώνυμα ένας εργαζόμενος στο Reuters για τη νέα μπαταρία της Apple.
Ο παράγοντας «πανδημία»
Η κατασκευή ενός αυτόνομου ηλεκτρικού οχήματος αντιπροσωπεύει μια τεράστια πρόκληση για την Apple, μια εταιρεία που παράγει εκατοντάδες εκατομμύρια ηλεκτρονικά προϊόντα κάθε χρόνο, με εξαρτήματα από όλο τον κόσμο, αλλά δεν έχει παράγει ποτέ της αυτοκίνητο.
Λόγου χάρη, για του λόγου το αληθές (της δυσκολίας του εγχειρήματος), η Tesla του Eλον Μασκ χρειάστηκε 17 χρόνια πριν τελικά καταφέρει να επιτύχει μια στοιχειώδη κερδοφορία παράγοντας αυτοκίνητα.
«Εάν υπάρχει μια εταιρεία στον πλανήτη που έχει τους οικονομικούς πόρους για να το κάνει αυτό, είναι πιθανώς η Apple. Αλλά βέβαια, [ένα αυτοκίνητο] δεν είναι απλά ένα κινητό τηλέφωνο», σημειώνει ένα άτομο που εργάστηκε στο «Project Titan».
Παραμένει ασαφές ποιος θα συναρμολογεί ένα αυτοκίνητο με την επωνυμία της Apple, αλλά πηγές δήλωσαν ότι αναμένουν από την εταιρεία να βασιστεί σε έναν «σταθερό συνεργάτη της» για την κατασκευή των οχημάτων. Προκειμένου να αποκομίσουν κέρδος, οι εταιρείες που αναλαμβάνουν βάσει συμφωνιών την κατασκευή αυτοκινήτων ζητούν συχνά όγκους παραγωγής που θα μπορούσαν να αποτελέσουν πρόκληση ακόμη και για την Apple.
«Προκειμένου να έχει κάποιος μια βιώσιμη μονάδα συναρμολόγησης, χρειάζεται να κατασκευάζει 100.000 οχήματα ετησίως, με περιθώρια για ακόμη μεγαλύτερο όγκο», είπε γνώστης του project.
Πάντως, δύο άτομα με γνώση των σχεδίων της Apple προειδοποίησαν ότι οι καθυστερήσεις που έχουν να κάνουν με τη συνεχιζόμενη πανδημία θα μπορούσαν να μετακυλήσουν την έναρξη της παραγωγής στο 2025 ή και ακόμη αργότερα.
Η Apple είχε κατά το παρελθόν μπει σε συζητήσεις με τη Magna International Inc σχετικά με την κατασκευή ενός αυτοκινήτου. Όμως οι συνομιλίες σταμάτησαν, καθώς τα σχέδια της Apple «ήταν ασαφή», είπε ένα άτομο που ήταν μέσα στην συγκεκριμένη απόπειρα.
